До начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью для улучшения благосостояния его семьи. Однако эта поездка обернулась кошмаром — по прибытии Соломон был вероломно похищен и лишён свободы.
На протяжении двенадцати мучительных лет Нортап провёл в рабстве на хлопковых плантациях Юга, где столкнулся с жестокостью и унижениями системы рабовладения. Его история стала символом борьбы за человеческое достоинство и свободу в эпоху, когда права человека часто попирались ради экономической выгоды.
